Det har vært en tøff måned for TikTok. Først ble sosiale medier-giganten dratt over kullene i en høring i den amerikanske kongressen angående sine personvernpraksiser og koblinger til den kinesiske regjeringen. Deretter fremmet amerikanske lovgivere et lovforslag om å forby appen der med mindre den selger til en amerikansk eier. Senest kunngjorde den britiske regjeringen en bot på 12.7 millioner pund for misbruk av barns data. Kan noe gå bra for dette selskapet?

En TikTok-tidslinje 

I desember i fjor forbød den amerikanske regjeringen TikTok på enheter fra den føderale regjeringen, og over halvparten av alle amerikanske stater har tatt lignende tiltak lokalt. USA er en av mange. EU fulgte etter med et forbud i februar som tvang alle ansatte til å fjerne appen på alle enheter som bruker offisielle EU-apper. Canada forbød det fra offentlige telefoner i samme måned. New Zealand nedla veto mot TikTok på offentlige enheter i mars, og Australia gjorde det samme i april. Hva er de alle bekymret for?

TikTok, som er den internasjonale versjonen av den kinesiske sosiale medieappen Douyin, er den første kinesiske sosiale medieappen som får betydelig global oppmerksomhet, og er rangert som nummer tre blant alle apper for nedlasting globalt i App Annies rapport om mobiltilgang for 2022. Den har 150 millioner månedlige aktive brukere i USA (nesten halvparten av landets befolkning).

Bekymringer rundt kinesisk tyveri av offentlig og privat sektordata i USA og andre land strekker seg tilbake i årevis. Høringen i mars , organisert av Representantenes hus' energi- og handelskomité, uttrykte bekymringene sine med tittelen: «TikTok: Hvordan Kongressen kan beskytte amerikansk datavern og beskytte barn mot online skader». Amerikanske senatorer spurte selskapet om oppfattede bånd til den kinesiske regjeringen.

TikTok-sjef Shou Chew protesterer mot at selv om selskapets eier ByteDance er bosatt i Kina, er ikke TikTok ansvarlig overfor den kinesiske regjeringen. Han viste også til en analyse fra 2021 utført av University of Torontos tverrfaglige teknologipolitiske team, Citizen Lab, som ikke fant noen datadeling med Kina i den internasjonale appen. TikTok samler ikke inn presise posisjonsdata, la han til.

Likevel har det vært en del kontroverser rundt TikToks datainnsamling. FTC bøtela selskapet for å ha stjålet barns data i 2019. I 2021 inngikk selskapet forlik i et gruppesøksmål der de anklaget selskapet for å ha sendt data fra amerikanske brukere – primært mindreårige – tilbake til Kina. TikTok insisterte på at de ikke sendte data til kinesiske servere, men saksøkerens advokater presenterte en teknisk analyse som utfordret denne påstanden.

Nylig lanserte konsulentfirmaet for cybersikkerhet Internet 2.0 sin analyse , som identifiserte servere over hele verden som oppretter regelmessige forbindelser med iOS-versjonen av appen, inkludert servere i Kina. De kritiserte også appen for overdreven datainnsamling, inkludert å sjekke GPS-en til Android-enheter hver time. To dager før TikTok innrømmet overfor Australian Financial Review at de faktisk sporet noen brukeres posisjoner, fortalte Chew den amerikanske kongressen at selskapet ikke samlet inn presise GPS-data.

Nylig innrømmet selskapet å ha spionert på journalister i et forsøk på å finne ut hvem i selskapet som lekket informasjon.

TikTok har gjort sitt beste for å dempe bekymringer, og kunngjorde Project Texas, en plan for å inneholde alle amerikanske brukerdata innenlands. Selv om detaljer er knappe, vil dette sannsynligvis involvere et TikTok-datterselskap kalt US Data Security, med USA-godkjente direktører og lederskap. Oracle, som allerede er vert for TikTok-data, vil beskytte dem og kompilere selskapets kode. Kritikere sier imidlertid at det er umulig å vurdere en stor, raskt utviklende kodebase kontinuerlig.

Hvordan politikere kan nøytralisere TikTok 

Den amerikanske regjeringen tar flere tilnærminger for å dempe det den ser på som en nasjonal sikkerhetstrussel fra TikTok. Den amerikanske komiteen for utenlandske investeringer (CFIUS) skal ha henvendt seg til TikTok med et forslag om salg til et amerikansk selskap, noe som gjenspeilet en lignende plan som først ble presentert av Trump-administrasjonen. Oracle og Walmart jobbet med et oppkjøp, men Biden-administrasjonen skrinla et tvangssalg i februar 2021 mens de gjennomgikk situasjonen.

ByteDance og den kinesiske regjeringen motsetter seg fortsatt et salg. I sin forberedte vitneforklaring sa Chew at «et eierskifte ikke ville pålegge noen nye restriksjoner på dataflyt eller tilgang», og la til at «dette ikke er et spørsmål om nasjonalitet. Alle globale selskaper står overfor felles utfordringer som må håndteres gjennom sikkerhetstiltak og åpenhet.»

Det hvite hus har også signalisert støtte til en aggressiv tilnærming til applikasjoner det anser som risikabelt for nasjonal sikkerhet: forby dem. I mars introduserte lovgivere loven «Restricting the Emergence of Security Threats that Risk Information and Communications Technology» (RESTRICT) Act. Det vil gi handelsministeren fullmakt til å gjennomgå transaksjoner med land som anses som motstandere av USA, inkludert Russland og Kina, og andre som Iran og Venezuela.

Farene ved forbud 

Kritikere advarer om at lovforslaget kan gi den amerikanske regjeringen brede fullmakter. Det kan for eksempel begrense bruken av VPN-teknologi i USA, noe som vil ha en betydelig effekt på digitale rettigheter. Andre har ment at det kan gi en bakdør for proteksjonistiske tiltak mot utenlandskeide datterselskaper langt utover hensyn til nasjonal sikkerhet.

Å forby applikasjoner innebærer en fare for internettets grunnleggende etos, som utviklet seg som en plattform for fri utveksling av informasjon. Et amerikansk forbud risikerer å eskalere balkaniseringen av internett (det som har blitt kjent som « splinternettet »), men å ikke gjøre noe risikerer å tillate det politikere ser på som et nasjonalt sikkerhetsspørsmål. Mange land som lovforslaget beskriver som motstandere har sine egne internettinfrastrukturer og forbyr rutinemessig vestlig programvare og tjenester.

Dramaet rundt TikTok leder oss bort fra et mer presserende problem: den høye hyppigheten av brudd på personvernet blant innenlandske apper i USA. Andre mobilapplikasjoner samler regelmessig inn brukerdata og selger dem til datameglere. En slik etterforskning hevdet å ha brukt meglede mobilappdata til å spore en katolsk prests bevegelser, og avslørt ham som homofil.

Selv om noen amerikanske stater har iverksatt tiltak for å beskytte brukere mot apper og datamegling som krenker personvernet, finnes det ingen føderal personvernlov i GDPR -stil i USA. Selv om TikTok utvilsomt har overskygget boken sin med diverse brudd på personvernet, bør lovgivere rette oppmerksomheten mot alle selskaper som misbruker brukernes informasjon – ikke bare de fra utlandet.